“潮州厝”之所以能“皇宫起”，民间以为是明代潮州府潮阳县出了个“假国舅”陈北科之故。传说明正德年间，陈北科赴京赶考，路上碰到前往京城认亲的国舅，二人结伴而行，成为莫逆之交，后真国舅途中病死，陈北科遂盗用其名进京认了皇亲，做起了假国舅。一次上朝，天色忽变，雷电交加，陈北科即慌忙钻进桌子底下，皇上惊问其故，陈答曰：臣乡中屋舍，皆为泥作墙，草盖顶的茅屋，不避风雨，故见雷电交加即习惯钻进桌下以防不测。皇上听后心生怜悯，特恩准他回乡按皇家式样兴建国舅府“黄门第”，此后遂相沿成俗，“京都帝王府”终于演变成为“潮州百姓家”。

    其实，“京都帝王府”之所以能成为“潮州百姓家”，与潮人的来源及潮汕的地理位置有关。因潮人常以南迁中原世家大族后代自居，对如《明会典》规定公侯房舍最多 “门屋三间五架”之类的住房制度，大多不屑一顾，潮汕民居府第门屋往往多为“五间”或 “七间” ，较之公侯宅第有过之而无不及；其次，潮汕地偏海隅而远离中原，历代战乱传到此地已是强弩之末，故先民有足够的时间、精力和心情，将民居作为艺术品来雕琢；再就是近代以来，随着潮商的崛起与海外潮侨的成功，潮人以“富可敌国”的资力，依照《大学》“富润屋”之古训，在居宅的建造与装饰上，更是不遗余力。民国《广东年鉴》言：“粤有华侨，喜建造大屋大厦，以夸耀乡里。潮汕此风也甚，惟房屋之规模，较之他地尤为宏伟”。旧《潮州府志》也言：“三阳及澄饶普惠七邑，闾阎饶裕，虽市镇也多鸟革翚飞，家有千金，必构书斋，雕梁画栋，缀以池台竹树。”

    至今屹立于潮汕大地上规模巨大、装饰奢华的“府第”和环抱围合的古寨，就是这种说法的见证。

    “下山虎”和“四点金”

    潮汕府第的最基本构成单位是俗称“下山虎”的三合院。“下山虎”以大门为虎嘴，二个前房为前爪（称“伸手房”），后厅为虎肚，仿佛浑身是劲，张口吸纳天地精气的老虎。

    在“下山虎”前面加前座，就成了四角上各有一外形如“金” 字的房间压角的四合院“四点金”。“四点金”的后厅供奉着祖先神位，两旁为长辈居住的“大房”，门厅两侧是晚辈与仆人的“下房”，天井在中间，左右有作厨房或堆放柴草的小房，称“格仔”。“格仔”与大房之间开一子孙门，寓意多子多孙。

    潮汕“四点金”和北京四合院同为四面闭合的四合院，但二者还有些不同：北京四合院院落较大但不一定在中心，宽大的庭院是由一系列房屋和联连廊“围”合而成；而潮汕“四点金”则左右对称、紧凑简练，位于中庭的天井方正狭小，好像是“挖”出来的。北京四合院大门都开在东南角或西北角上，这是因为京都之地只有皇帝的宫殿和庙宇的大门能居中面南，民宅不能在南面中央开门，而应依先天八卦将大门开在西北角（西北为艮，艮为山）或东南角（东南为兑，兑为泽）上，这样才能使“山泽通气”。

    由于先天八卦宋代之后才在北方流行，对宋以前南迁的潮汕先民影响不大。故潮汕“四点金”还是依照宋以前古制，把大门开在中轴线上，居中而面南。这一点可从唐代王维所画的《辋川图卷》中的四合院得到印证。

    如将“四点金”堂与堂，堂与厅之间打通，使其成一以天井为中心的四厅相向的“亞”字形空间结构，便成了可以祭祖的二进祠堂。